Henry Wirz la bestia immonda di Andersonville

Di personaggi svizzeri noti in America non ce ne sono molti, se poi pensiamo a chi ha contribuito concretamente allo sviluppo del nuovo mondo bisogna sforzarsi e pensare a lungo. Nella bolgia di gente disperata che attraversava l'oceano in cerca di ventura almeno due gli svizzeri che riuscìrono a conquistare le prime pagine dei giornali nel nuovo continente. Il primo é il bleniese Bertoni nel sud america di cui parlerò un altra volta, il secondo é meno noto: il fatto che é sempre rimasto nell'ombra, poco conosciuto anche da noi é già un indizio che ci porta a pensare ad una fama piuttosto oscura. Il suo nome? Heinrich "Henry" Wirz

Lo zurighese Heinrich "Henry" Wirz

Cosa pensi che facciano gli Yankees, se mi fanno prigioniero, su a Nord?... Dey mi uccideranno di sicuro! Ma farò attenzione che non mi prendano - ma se dovessero sono certo che mi uccideranno così in fretta - così in fretta, ve lo dico - che non mi accorgerò di nulla!".

- Sgt. Henry Wirz, Richmond, VA, 1861.

A mia insaputa il personaggio in questione l'avevo già in qualche modo incrociato incrociato più di trent'anni fa, quando la storia ancora non mi apparteneva: a quei tempi la mia passione erano i fumetti e più in particolare i Tex. I numeri in questione sono  il 298 "Territorio nemico" e il 299 "Fuga da Anderville" uscito nel 1985, anno in cui compivo 8 anni

Trama : [...] La tappa successiva per l’ufficiale nordista è il tristemente famoso campo di Anderville, che ricorda storicamente quello di Andersonville, North Carolina. Immerso in un malsano ambiente paludoso era il più malfamato dei campi sudisti. Vi erano stipati non meno di trentamila prigionieri, un terzo dei quali morì a causa delle malattie provocate dalla denutrizione, dalla sporcizia e dai continui maltrattamenti.

Tex cavalca la storia dove il campo di prigionia viene descritto proprio come tramandato dalla storia.

Anche la linea della difesa dalla parte Confederata nel processo che ne seguì a fine del conflitto viene riportata in una vignetta

Linea di difesa sudista e faccia malefica del cattivone di turno

Wirz il ladruncolo

Chi avrebbe potuto prevedere che quest'uomo, nato a Zurigo, avrebbe terminato la sua vita all'estremità di una corda in una terra lontana? Suo padre, di antica famiglia, era un rispettabile sarto e presidente della sua corporazione. Sfortunatamente, suo figlio Heinrich, che aveva ricevuto una formazione commerciale, rubò nel negozio del padre. Fu arrestato e condannato a quattro anni di reclusione per appropriazione indebita, ma fu presto rilasciato con un divieto di soggiorno nel Cantone per dodici anni.

 Lasciò la Svizzera, lasciando moglie e due figli. Si stabilì negli Stati Uniti, svolgendo vari lavori umili prima di affermarsi finalmente come medico (che non era) in una piccola città del Kentucky, dove sposò una vedova che gli diede tre figlie. Lei lo sostenne fino alla fine. Incontrò un piantatore di Natchez che lo trovò simpatico e lo assunse come supervisore medico nella sua piantagione.

Scoppia la guerra di secessione

Allo scoppio della guerra civile, nel giugno 1861, Wirz si arruolò in un reggimento di fanteria della Louisiana perché, pur non essendo favorevole alla schiavitù, sentiva che il Sud gli aveva dato tutto. Dopo una lunga permanenza in un deposito, dove si occupava dei prigionieri, si trovò sotto il fuoco della battaglia di Seven Pines alla fine di maggio del 1862. Fu gravemente ferito al braccio destro che non poté più usare. A seguito di questa mutilazione Wirz fu riassegnato al comando di un campo di prigionia in Virginia, fu promosso capitano e messo in congedo per diversi mesi, che utilizzò per recarsi in Europa, forse in missione ufficiale. Sembra che sia passato anche da Zurigo per rivedere il padre, che lo aveva perdonato, l'ex moglie e i figli.

Nascita del campo di Andersonville

La tragedia di Andersonville fu messa in moto dalla decisione, alla fine di ottobre del 1863, del Segretario alla Guerra Edwin Stanton di interrompere lo scambio di prigionieri di guerra. Stanton motivò la decisione con la violazione da parte della Confederazione dell'accordo sullo scambio di prigionieri e con il maltrattamento da parte della Confederazione dei soldati afroamericani e dei loro ufficiali bianchi. La fine del programma di scambio aveva anche dei vantaggi militari. L'Unione aveva un vantaggio in termini di uomini e, come osservò il generale Grant, perché rilasciare "un soldato attivo [che combatterà] contro di noi?".

#15 Voci di scambio prigionieri

Il mese successivo, il Segretario di Guerra confederato, James Seddon, ordinò una riunione per selezionare un luogo in Georgia dove ospitare un nuovo campo per prigionieri di guerra confederati. Fu scelto un sito vicino alla città di Andersonville, in base alla sua vicinanza alla ferrovia e ad altre risorse come legname e acqua. Alla fine di febbraio 1864 fu completata una palizzata di 16,5 acri, alta 20 piedi e a forma di parallelogramma. I posti di guardia erano posizionati lungo la sommità. Una bassa ringhiera correva per circa 15-20 piedi all'interno della palizzata e parallelamente alle pareti. La ringhiera segnava il "confine". Ogni prigioniero che avesse oltrepassato il confine sarebbe stato fucilato senza preavviso.

Un regalo avvelenato

Al ritorno di Wirz in America, un regalo avvelenato lo attendeva: fu nominato comandante del campo di prigionia di Andersonville, vicino a Fort Sumter, in Georgia, che amministrò dalla fine di marzo del 1864 fino alla fine della guerra. 

Mappa della prigione di Andresonville, disegnata da Robert Knox Sneden

Sneden fu prigioniero ad Andersonville nel 1864 e fu cartografo per iol 40° reggimento di fanteria volontaria di New York

Quando Wirz giunse a Camp Sumter, la palizzata ospitava 8.000 soldati dell'Unione, e i soldati continuavano ad arrivare. I soldati provenivano da ogni Stato dell'Unione e comprendevano afroamericani e nativi americani. Le condizioni della palizzata erano sporche il giorno in cui Wirz arrivò e da allora le cose non fecero che peggiorare.

Wirz fece sforzi modesti per migliorare la situazione. Quando i rifiuti di migliaia di prigionieri trasformarono il ruscello che attraversava il campo in un pantano pieno di vermi, Wirz cercò di costruire delle dighe e di dividere il ruscello in aree separate per bere, lavarsi e igienizzarsi. Ma per mancanza di materiale e di competenze ingegneristiche, gli sforzi fallirono.  Fece anche alcuni sforzi per di reperire i rifornimenti necessari per il campo, come medicine, cibo e vestiti. Questi sforzi furono in gran parte inutili a causa del deterioramento delle condizioni nel Sud.  Wirz ordinò un ampliamento della palizzata di dieci acri per accogliere meglio l'ondata di prigionieri in arrivo, ma la prigione rimase sovraffollata secondo ogni ragionevole misura. Andersonville rimase un luogo sporco, pieno di malattie e infernale.

Le condizioni igieniche erano indescrivibili. La fame e le malattie si sono fatte sentire.
I prigionieri, ridotti a scheletri, erano spesso nudi, senza nulla da indossare.  Il tasso di mortalità era elevato: 12.000 nell'anno in cui Wirz era responsabile del campo.

Il campo

Era un luogo orribile.  Il luogo più letale della Guerra Civile.  Il campo Sumter, o Andersonville, come è stato chiamato, ospitava 32.000 prigionieri dell'Unione al massimo dell'affollamento, che morivano a un ritmo allarmante.  Nell'agosto del 1864, 2.997 prigionieri morirono ad Andersonville.  In un solo giorno di agosto, 207 uomini esalarono l'ultimo respiro.  

#1 Il cimitero. Modo di trasportare e seppellire i morti.

Dettaglio dell'illustrazione che mostra la sepoltura dei prigionieri di guerra dell'Unione.

La maggior parte morì per malattie, mancanza di medicine, condizioni igieniche precarie o fame. Ma molti sono morti per le pallottole.  Alcuni furono squartati dai cani della prigione.  Era un posto duro in un momento difficile, ma con cibo, vestiti e acqua pulita adeguati, la maggior parte dei prigionieri avrebbe potuto sopravvivere alla guerra.

Andersonville, agosto 1864 (foto di A. J. Riddle)

Questo lavoro di morte sembra essere stato il saturnale del divertimento per Wirz, che in mezzo a queste orge selvagge mostrava una tale esultanza e mescolava con esse una bestemmia senza nome e scherzi ribelli, da mostrarlo a volte piuttosto come un demone che come un uomo. 

(Dalle conclusioni del giudice avvocato generale Holt nel caso Wirz, inviate al presidente Andrew Johnson).

Il miglior resoconto delle condizioni da incubo ad Andersonville proviene da un chirurgo confederato che visitò la prigione per tre settimane nel 1864 e preparò un rapporto sulle sue scoperte per il chirurgo generale della CSA. Il chirurgo era il dottor Joseph Jones e la sua missione ad Andersonville non era di tipo umanitario. Le autorità confederate appoggiarono la sua missione per scoprire ciò che avrebbero potuto apprendere "a beneficio dell'esercito confederato".

Wirz non era ansioso di far esaminare la prigione che dirigeva e di ricevere un resoconto. Inizialmente si rifiutò di ammettere il dottor Jones nella baracca. Solo quando ricevette l'ordine diretto di far entrare Jones dal capitano W.S. Winder, Wirz cedette. Jones trascorse tre settimane a partire dalla metà di settembre del 1864 ad Andersonville. Come chirurgo, era particolarmente interessato a osservare le condizioni dell'ospedale della prigione, ma il suo rapporto copriva tutti gli aspetti della vita ad Andersonville. 

Il campo il primo agosto 1864

Vista sud della baracca scattata intorno al 1864

(notare la "latrina" che era anche la riserva d'acqua)

Il disegno di Thomas O'Dea della prigione di Andersonville

La prigione militare di Camp Sumter come appariva il 1° agosto 1864. Questa immagine litografica è stata disegnata a memoria vent'anni dopo.

Disegno storico della prigione militare di Camp Sumter nell'agosto del 1864 da parte di un ex prigioniero

Porzione dettagliata del disegno che si concentra sul layout e sulla disposizione del sito del carcere.

#3 Gli ultimi pensieri del prigioniero morente. "Quei piccoli a casa".

Dettaglio dell'illustrazione che mostra una famiglia dell'epoca della Guerra Civile a casa e un prigioniero a Camp Sumter, in contrasto con le loro condizioni.

#8 Scavo di un tunnel.

#13 Distribuire le razioni. "Chi avrà questo?" Numero 15

#16 I morti al cancello. Un evento quotidiano

La vita nel campo

La forza di guardia era costituita da diversi reggimenti regolari confederati, che erano per lo più composti da uomini anziani indisciplinati e da ragazzi appena richiamati in servizio. Queste guardie erano generalmente tenute in scarsa considerazione sia dai prigionieri che dalle autorità carcerarie. Wirz e Winder volevano sostituirli con truppe più esperte. Tuttavia, i loro sforzi non ebbero successo, poiché tutte le unità pronte al combattimento erano necessarie per contrastare il generale William T. Le colonne federali di Sherman avanzano verso sud attraverso la Georgia settentrionale in direzione di Atlanta.

Uno schizzo della prigione di Andersonville, di John B. Walker (1864). Il set di Andersonville, un film televisivo del 1996 diretto da John Frankenheimer, è stato modellato sugli edifici della prigione originale.

Prima della prigione, il primo contingente di prigionieri, tra cui 500 uomini, arrivò al campo il 27 febbraio 1864. Nelle settimane e nei mesi successivi ne arrivarono altri, circa 400 al giorno. Tra questi non c'erano solo i Federali rimossi dalle prigioni di Richmond e dintorni, ma anche i soldati catturati sui campi di battaglia della Virginia e della Georgia e i prigionieri trasferiti dai campi confederati in Florida e Alabama.

Oltre al sovraffollamento, l'assenza di un riparo adeguato ha causato le sofferenze più significative. I prigionieri, ad eccezione di quelli confinati negli ospedali, dovevano provvedere da soli al proprio alloggio. I primi arrivati raccolsero il legname, i tronchi e i rami rimasti dalla costruzione della palizzata e costruirono delle rozze capanne. Tuttavia, le scorte di legna si esaurirono presto e i Federali più intraprendenti improvvisarono delle tende con strani pezzi di vestiti e altre stoffe. Altri hanno scavato buche nel terreno per proteggersi e centinaia di altri non avevano alcun riparo per proteggersi.
Molti uomini che arrivavano da altre prigioni confederate erano vestiti di stracci prima ancora di arrivare. Altri portati direttamente dai campi di battaglia indossavano abiti che mostravano una notevole usura e si deteriorarono presto. Alcuni prigionieri non avevano vestiti.

#7 La Tempesta. Rottura della palizzata. I prigionieri conservano i tronchi per il carburante

La razione di cibo giornaliera, causa di gravi carenze alimentari, consisteva in un quarto di libbra di farina e un terzo di libbra di pancetta o di manzo. Occasionalmente venivano forniti piselli, riso, aceto e melassa. Il cibo veniva solitamente distribuito non cotto. I funzionari della prigione intendevano cucinare le razioni prima di distribuirle, ma i prigionieri sono arrivati prima che le strutture fossero completate. Quando nell'estate del 1864 vennero completati una cucina e un forno, molti uomini nella baracca li avevano resi del tutto inadeguati. 

I prigionieri, che potevano conservare il loro denaro e altri oggetti di valore, potevano integrare le loro magre razioni acquistando cibo dal vivandiere della prigione e da altri commercianti che avevano aperto dei negozi all'interno della palizzata. Tuttavia, i prezzi erano alti e solo i prigionieri con una grande riserva di denaro potevano fare affari regolarmente.

#5 Modo di cucinare le razioni

La principale fonte di approvvigionamento idrico proveniva dal ruscello largo un metro e mezzo che scorreva attraverso il cortile della prigione, che fu presto inquinato. In seguito, furono trovate diverse sorgenti nel fondo a sud del torrente e, sebbene l'acqua di queste sorgenti fosse salmastra, era migliore di quella prelevata dal torrente.

#14 La famosa sorgente di Providence. Aspettano il loro turno.

 Non potendo porre rimedio al problema dell'inquinamento, i funzionari della prigione incoraggiarono i prigionieri a scavare pozzi. Di solito, diversi uomini della stessa mensa intraprendevano il progetto, utilizzando cucchiai, mezze mense, piatti della mensa e pale prese in prestito. I pozzi erano larghi circa 3 piedi e profondi fino a 75 piedi. Per liberare l'acqua si usavano corde attaccate a secchi, tazze o stivali.

La maggior parte dei decessi fu causata da diarrea, dissenteria, cancrena e scorbuto, malattie che i medici confederati non riuscirono ad arrestare per mancanza di strutture, personale e forniture mediche adeguate. 

#4 Fasi della malattia e della patologia

Fasi della malattia e della patologia 1. Scorbuto 2. Diarrea 3. Cancrena 4. Idropisia 5. Febbre

Durante i 13 mesi di vita della prigione, più di 900 prigionieri morivano ogni mese.

#17 Il buon samaritano. Padre Whelan prega per i morti e i moribondi.

I predatori

Oltre alle condizioni di prigionia insalubri e debilitanti, i soldati federali ad Andersonville dovettero affrontare le depredazioni dei loro commilitoni che spesso rubavano cibo, vestiti e qualsiasi altro oggetto di valore su cui potessero mettere le mani, non disdegnando di usare la violenza per raggiungere i loro scopi. I "Predatori di Andersonville", un grande gruppo organizzato di ladri, tagliagole e assassini, erano i predatori più noti e pericolosi. I Raider controllarono i prigionieri per quasi quattro mesi, e rapine e omicidi erano all'ordine del giorno. Alla fine, con l'aiuto e l'approvazione del generale Winder e del capitano Wirz, i sei capibanda furono catturati e, l'11 luglio 1864, dopo un rapido processo da parte dei detenuti, impiccati a un patibolo appena costruito vicino alla Porta Sud. 

Altri membri dei Raiders sono stati costretti ad affrontare una serie di prigionieri armati di bastoni. Questo pose fine agli omicidi e ai saccheggi all'ingrosso, anche se alcuni piccoli furti continuarono.

Esecuzione dei "Raiders"

Le fughe

La fuga da Andersonville non era impossibile, ma non era facile. Durante l'esistenza della prigione, 329 prigionieri sono evasi. 

#9 La fuga

Molti altri sono riusciti a fuggire temporaneamente, ma sono stati catturati e riportati indietro. Questo perché la prigione era situata lontano dalle linee dell'Unione e per l'efficienza dei cani utilizzati dai Confederati per rintracciare i fuggiaschi. 

#10 L'inseguimento e la ricattura

Sebbene siano state scavate numerose gallerie, di solito con il pretesto di scavare pozzi, sembra che pochissimi uomini siano riusciti a fuggire con questo metodo. Gli evasi che riuscivano a fuggire di solito sfuggivano alle loro guardie mentre svolgevano dei lavori fuori dal recinto.

Quando il generale William T. Quando l'esercito di Sherman catturò Atlanta il 2 settembre 1864, la maggior parte dei prigionieri abili di Andersonville fu trasferita a Charleston e Florence, nella Carolina del Sud, e a Savannah, in Georgia, per evitare che le colonne di cavalleria dell'Unione inviate a tale scopo li liberassero.

Il rapporto del dottor Jones

Il rapporto di Jones sarebbe diventato parte delle prove contro Wirz nel processo del 1965, ma è chiaro che questo non è mai stato l'intento del medico. Dopo il processo, infatti, il dottor Jones scrisse di aver provato "profondo dolore" nel vedere il suo rapporto, che "era stato concepito per promuovere la causa dell'umanità", "applicato al perseguimento di casi criminali". Sebbene il dottor Jones avesse diagnosticato i problemi di Andersonville come enormi e almeno in parte evitabili, fu anche veloce a notare che le condizioni erano così in gran parte a causa delle "condizioni di disagio negli Stati del Sud".

Tuttavia, nella conclusione del suo rapporto, il dottor Jones implorava un intervento per affrontare "l'affollamento, la sporcizia, l'aria viziata e la cattiva alimentazione" che aveva trovato ad Andersonville. Sollecitò cambiamenti nelle procedure ospedaliere, nel trattamento dei morti, nella sanificazione dell'acqua e nell'aumento del cibo. Come disse Jones, "questa gigantesca massa di miseria umana chiede a gran voce di essere aiutata".

Il rapporto di Jones merita di essere letto per intero. Ma i seguenti passaggi del rapporto danno un'idea delle condizioni quasi impossibili che ha trovato durante la sua visita.

Jones ha riferito che, a causa dei cumuli di rifiuti umani aperti e dei cadaveri a centinaia, l'odore del campo era "nauseabondo e disgustoso". Scrisse che "il modo di disporre dei morti era calcolato per deprimere gli spiriti già avviliti degli uomini". 

Descrisse che i morti erano stesi davanti alle loro tende e che il compito di eliminare i corpi era affidato ai soldati afroamericani dell'Unione. I soldati alla fine portarono i corpi alla casa dei morti, dove "i cadaveri giacevano sulla nuda terra, e nella maggior parte dei casi erano coperti da sporcizia e parassiti". Quando furono finalmente sepolti, furono collocati così vicino al livello del suolo da permettere agli odori di morte di infestare il campo.

Il medico ha riferito che "la polizia e l'igiene dell'ospedale erano estremamente carenti". Scrisse:

 "Milioni di mosche brulicavano su tutto e coprivano i volti dei pazienti addormentati, strisciavano sulle loro bocche aperte e depositavano le loro larve nelle ferite gangerose dei vivi e nelle bocche dei morti".

Jones disse che "la superficie dei terreni bassi [del campo] era "coperta di escrementi"". La cattiva costruzione dei lavandini sulla parte inferiore del ruscello che attraversava la prigione faceva sì che gli escrementi in gran parte non venissero lavati via, ma si "accumulassero sul basso terreno paludoso". Il volume dell'acqua non era sufficiente a lavare via le feci" e queste "formavano una massa di escrementi liquidi". La situazione peggiorò. "Forti piogge", scrive Jones, "fecero salire l'acqua del torrente... e le feci traboccarono dal terreno e lo ricoprirono per diversi centimetri" dopo che le acque si erano calmate. Jones aggiunse: "L'azione del sole su questa massa putrefatta di escrementi e frammenti di pane, carne e ossa eccitò la fermentazione più rapida e sviluppò un fetore orribile".

Vista a volo d'uccello della prigione di Andersonville da sud-est

Abstract: Stampa che mostra la prigione di Andersonville, con la vasta area della prigione circondata da recinzioni a palizzata e diversi banchi di cannoni in primo piano e in lontananza. Descrizione fisica: 1 stampa : litografia, a colori.

Note: Copyright 1890 di J.W. Morton, Jr.; Titolo dell'articolo.

Wirz meglio di Lee

Si può certamente sostenere che la colpa degli orrori descritti dal dottor Jones nel suo rapporto alle autorità confederate non può essere attribuita interamente a Wirz.  Le cose andavano davvero male nel Sud nel 1864.  Ma Wirz sembrava essere orgoglioso di tutte le morti ad Andersonville, vantandosi in diverse occasioni - secondo le testimonianze presentate al processo - di "fare più del generale Lee" per uccidere i soldati dell'Unione.  Tanto che i pubblici ministeri avrebbero in seguito sostenuto che la vera soluzione di Wirz al problema del sovraffollamento ad Andersonville era semplicemente quella di uccidere molti prigionieri.

Wirz, nel suo processo, sarebbe stato incolpato di gran parte della morte e della miseria di Andersonville, ma anche di altre autorità confederate, compresi gli ufficiali superiori di Wirz e altri con responsabilità significative nella gestione del campo.  

Molti membri dell'accusa ritenevano che la responsabilità di Andersonville ricadesse in ultima analisi sul presidente della CSA Jefferson Davis.  (In effetti, i primi capi d'accusa redatti dai procuratori menzionavano Davis come co-cospiratore, ma il Dipartimento della Guerra ordinò la stesura di nuovi capi d'accusa con il nome di Davis vistosamente omesso dall'elenco dei cospiratori).  

Il primo capo d'accusa contro Wirz, nel legalese dell'epoca, afferma: "Che lui, il suddetto Henry Wirz, si è unito, ha confederato e ha cospirato.... per danneggiare la salute e distruggere le vite, sottoponendoli a torture e a grandi sofferenze, confinandoli in ambienti malsani e salubri, esponendoli all'inclemenza dell'inverno e alle rugiade e al sole cocente dell'estate; obbligando all'uso di acqua impura e fornendo cibo insufficiente e non salutare... di un gran numero di prigionieri federali, per intenderci 30.000 soldati al servizio militare degli Stati Uniti d'America. ... affinché gli eserciti degli Stati Uniti fossero indeboliti e compromessi e gli insorti impegnati nella ribellione armata contro gli Stati Uniti fossero aiutati e confortati"

#11 Il Capitano Wirz e i suoi animali domestici. La macchia di Bloodhound, in primo piano

L'accusa prosegue.  Dice: "Ed egli, il suddetto Henry Wirz, ufficiale al servizio militare dei cosiddetti Stati Confederati, essendo allora e lì comandante di una prigione militare ad Andersonville,... pienamente dotato di autorità e in dovere di trattare, curare e provvedere a tali prigionieri. ... confinò maliziosamente, malvagiamente e traditoriamente un gran numero di prigionieri di guerra... in alloggi malsani e non salubri, in un'area ristretta e piccola del tutto inadeguata alle loro esigenze e distruttiva per la loro salute, cosa che egli ben sapeva e intendeva fare".  

L'accusa prosegue parlando dell'incuria di Wirz nei confronti dei prigionieri "nell'inclemenza dell'inverno, nella rugiada e nel sole cocente dell'estate", prima di incolparlo infine per le menti alterate, gli intelletti spezzati e la morte di oltre 10.000 uomini.

Mappa a volo d'uccello in tonalità seppia di Camp Sumter, comunemente noto come prigione di Andersonville, in Georgia. Creato nel 1882 da John L. Ransom, autore ed editore di "Andersonville Diary, Escape and List of the Dead" (Diario di Andersonville, fuga e lista dei morti). La mappa prospettica non è in scala ma fornisce una buona rappresentazione relativa del terribile campo di prigionia confederato durante la Guerra Civile.

Il giorno più buio

Tuttavia, nonostante i giorni di testimonianze e le montagne di prove che i pubblici ministeri accumuleranno sulle sofferenze di migliaia di persone ad Andersonville, saranno le morti di solo una dozzina o due soldati dell'Unione ad attirare l'attenzione della Commissione quando emetterà la sentenza finale del processo Wirz.  In particolare, quei soldati che si presume siano stati uccisi da Wirz - per mano sua, per ordine specifico delle guardie, per mezzo di cani feroci sotto la sua custodia o attraverso l'uso di punizioni disumane come la gogna e le catene.

L'agosto del 1864 (il mese precedente l'ispezione del dottor Jones) fu il peggiore dei peggiori ad Andersonville.  Gli ufficiali confederati, alla fine di luglio, erano ben consapevoli del fatto che le condizioni ad Andersonville erano diventate intollerabili.  Il Segretario alla Guerra della CSA, James Seldon, aveva infatti emesso un ordine che imponeva di non portare nuovi prigionieri a Camp Sumter.  Ma poi ci fu la battaglia di Atlanta.  Migliaia di prigionieri appena catturati furono inviati ad Andersonville in mancanza di un'alternativa migliore.  In agosto la popolazione carceraria raggiunse i 35.000 prigionieri, che morivano al ritmo di oltre 100 al giorno, soprattutto per scorbuto, cancrena e dissenteria.  In un solo giorno di agosto morirono oltre 200 prigionieri, il numero più alto nella storia di Andersonville.

Prigionieri nordisti

Fine del conflitto e del campo di prigionia

Nell'autunno del 1864, la popolazione carceraria era diminuita drasticamente.  Alla fine di novembre, solo circa 1.500 prigionieri erano rimasti ad Andersonville e le fughe erano frequenti.  Con la fine della guerra in vista, il 15 marzo 1865, il generale Ulysses S. Grant e l'agente confederato per gli scambi, il giudice Robert Ould, si accordarono per riprendere gli scambi di prigionieri.  Quasi tutti i prigionieri rimasti ad Andersonville furono consegnati alle autorità federali in una località concordata nel Mississippi.

Quattro settimane dopo, il 9 aprile, Robert E. Lee si arrese con la sua Armata della Virginia Settentrionale e, a tutti gli effetti, la Guerra Civile era finita.  La settimana successiva ci fu la sfortunata questione dell'assassinio di Lincoln.  Undici giorni dopo che John Wilkes Booth aveva sparato al Presidente Lincoln, Booth stesso fu ucciso in una fattoria della Virginia da Boston Corbett, un ex prigioniero di Andersonville.  

Sopravvissuti

Alla fine di aprile, solo pochi prigionieri erano rimasti ad Andersonville, solo quelli troppo malati per aver partecipato allo scambio di prigionieri. L'ultimo dei 12.912 prigionieri morti ad Andersonville fu sepolto e il campo fu chiuso.

L'indignazione pubblica, l'amarezza e la rabbia per Andersonville si concentrarono presto sul comandante della prigione Henry Wirz, dato che il generale Winder era morto. La stampa del Nord lo dipingeva come un sadico feroce e usava parole come "mostro" e "bestia" per descriverlo. Non era né l'uno né l'altro, ma poiché parlava con un accento straniero ed era l'ufficiale con cui i prigionieri avevano più contatti, su di lui ricadeva la responsabilità delle condizioni della prigione.

L'arresto

Quando la guerra finì, Wirz procedette alla liquidazione del campo. Lì viene a sapere dell'assassinio del Presidente Lincoln e viene arrestato.

Il 7 maggio 1865, il capitano statunitense N. E. Noyes arrestò Henry Wirz ad Andersonville per ordine del maggiore generale James H. Wilson. Wirz chiarì subito di ritenersi esente da procedimenti giudiziari in base ai termini della resa. Il giorno successivo, Wirz scrisse al Maggiore Generale americano James H. Wilson affermando di non aver fatto nulla di male e chiedendo un salvacondotto. Esprimeva il desiderio di tornare in Svizzera con la sua famiglia e sperava che il generale potesse garantirgli un salvacondotto. Non fu così.  

Il comandante di Camp Sumter, George C. Gibbs, per evitare di essere perseguito, scrisse una lettera al generale statunitense E. M. McCook, attribuendo a Wirz la responsabilità di quanto accaduto ai prigionieri di Andersonville.  Gibbs fece notare che Wirz, e non lui, aveva il controllo diretto sui prigionieri. Alla fine di maggio, Henry Wirz sedeva da solo in una cella della Old Capitol Prison di Washington D.C. Sarebbe rimasto lì per quasi due mesi, fino all'apertura del suo processo davanti alla Commissione Militare Speciale.

In attesa del processo, Wirz preparò una lista di testimoni che sperava avrebbero contribuito a dimostrare che le condizioni di Andersonville erano fuori dal suo controllo.  Cercò anche di organizzare una sorta di campagna pubblicitaria.  Alla fine di agosto, Wirz inviò una lettera al New York News in cui proclamava la sua innocenza, identificava i modi in cui cercava di alleviare le orribili condizioni e si lamentava dell'ingiustizia dell'imminente procedimento contro di lui.  La sua campagna ha affrontato una battaglia in salita.  Nei mesi successivi al suo arresto, Wirz era stato diffamato dalla stampa del nord e ovunque si sentivano appelli a "Impiccare Wirz!

Il processo

Viene convocato un tribunale militare, presieduto dal Maggiore Generale Wallace, il futuro autore di Ben Hur. Il procuratore Chipman, un colonnello di 27 anni, voleva naturalmente farsi un nome e seguì le orme del Segretario alla Guerra Stanton, che vedeva l'assassinio di Lincoln come il risultato di una gigantesca cospirazione, di cui Wirz era uno degli ingranaggi, responsabile di liquidare tutti i prigionieri dell'Unione su istruzioni dall'alto. 

Il processo si aprì il 21 agosto 1865 al Campidoglio. Fu l'evento più sensazionale del momento. Wirz era malato e si presentò a letto. Era assistito da cinque avvocati, tutti tranne uno, che presto si arresero. La stampa si scatenò e la popolazione chiese la sua esecuzione.

La struttura e lo svolgimento del processo Wirz furono un progetto del Dipartimento della Guerra. Il 21 agosto 1865, la Commissione militare speciale, composta da nove membri, si riunì per la prima volta nella sala della Court of Claims del Campidoglio. Il presidente della corte era il Maggiore Generale Lew Wallace. Lo scopo della riunione era quello di sviluppare le procedure e le regole sulle prove che avrebbero regolato il processo Wirz.

I processi condotti dalle commissioni militari differiscono per molti aspetti dai processi penali nei tribunali civili. Non sorprende che siano meno equi per gli imputati. Per cominciare, la giuria non è composta da "loro pari". Piuttosto, come in questo caso, la giuria è composta da alti ufficiali militari che hanno recentemente concluso una guerra in cui l'imputato era uno dei nemici. Inoltre, i verdetti di solito non richiedono l'unanimità come nei processi civili. Inoltre, le regole sulle prove nei casi di commissione militare sono quasi sempre a sfavore degli imputati. Nel caso di Wirz, ad esempio, la difesa "l'hai fatto anche tu" (l'argomentazione secondo cui alcuni degli stessi presunti crimini potrebbero essere stati commessi contro prigionieri confederati in alcuni campi di prigionia del Nord) è stata specificamente esclusa. 

La testimonianza relativa alla fine dello scambio di prigionieri è stata esclusa in quanto irrilevante. D'altra parte, le prove che sarebbero state escluse come "dicerie" in un processo civile furono generalmente ammesse.

Il fatto che il processo Wirz non sia stato così equo come avrebbe potuto essere non significa che si sia trattato di un tribunale di canguri o che la commissione mancasse di integrità. Il colonnello Norton Chipman, un giovane avvocato che si occupò di gran parte della preparazione del caso del governo, definì i membri della commissione "irreprensibili".

Wirz trascorse la maggior parte del processo sdraiato su un divano, con il suo avvocato difensore a un tavolo vicino.  Wirz soffriva di una ferita infiammata, oltre ad altri problemi di salute. I nove membri della commissione si sono seduti attorno a un grande tavolo al centro della stanza con le volte alte.

Processo a Wirz (sdraiato su un divano a causa di un infiammazione e altri acciacchi)

Il processo si aprì con la lettura da parte del Segretario alla Guerra Edwin Stanton delle accuse e delle specifiche contro Wirz. Wirz si dichiarò non colpevole. Il governo, quasi immediatamente, iniziò a ripensare alla cospirazione di Brad contenuta nel primo capo d'accusa contro Wirz, che accusava Wirz di cospirare con Jefferson Davis, il generale Lee, il segretario alla Guerra della CSA Seddon e altri. Il giorno successivo, il governo tornò con un nuovo capo d'accusa, che accusava Wirz semplicemente di "cospirazione con persone sconosciute".

Wirz raddrizza la linea a Andersonville

La prima serie di testimoni dell'accusa testimoniò le terribili condizioni che esistevano ad Andersonville. Tra i testimoni c'erano sia prigionieri confederati che dell'Unione. Sono stati letti a verbale alcuni estratti del rapporto del dottor Jones. Al termine di questa fase di testimonianze, nessuno poteva dubitare della tragedia di Andersonville, ma solo del fatto che le condizioni esistenti potessero in qualche modo essere definite una violazione delle leggi di guerra commessa da Henry Wirz. 

Il team di difesa di Wirz ha fatto del suo meglio per sostenere che Andersonville era semplicemente un riflesso delle condizioni deplorevoli del Sud a quel tempo, e nulla per cui Wirz dovesse essere ritenuto penalmente responsabile.

La bestia immonda

La responsabilità legale e morale è stata molto più chiara nella seconda fase del processo, che si è concentrata in gran parte sulle azioni presumibilmente intraprese da Wirz contro specifici prigionieri che hanno portato alla loro morte.  Morti che, secondo l'accusa, sarebbero state considerate crimini di guerra, come indicato nel capo d'imputazione 2 e nelle sue 13 specifiche (vedi sotto).

"Sia i sostenitori che i detrattori di Wirz hanno creato immagini false dell'uomo per soddisfare i loro programmi del dopoguerra.

Gli omicidi presumibilmente commessi da Wirz rientravano in quattro grandi categorie, come indicato nell'accusa. In primo luogo, c'erano gli omicidi - considerati dalla Commissione come i crimini più gravi di tutti - che Wirz avrebbe commesso con le mani, di solito con una pistola, ma in un caso calpestando e picchiando a morte un prigioniero. In secondo luogo, vi sono i casi in cui Wirz avrebbe ordinato direttamente alle guardie di sparare ai prigionieri. Una terza categoria comprendeva i decessi causati dall'uso di punizioni inumane, come i ceppi o le catene. Infine, c'erano i casi di cani da caccia sotto il comando di Wirz che, secondo l'accusa, uccisero "circa cinquanta" uomini, per lo più prigionieri che cercavano di fuggire da Andersonville.

Wirz schiaccia un prigioniero

Anche se la maggior parte dell'attenzione in questo resoconto sarà rivolta agli omicidi che Wirz avrebbe commesso con le sue mani, gli omicidi in ciascuna delle quattro categorie sono stati oggetto di deposizione da parte di più testimoni durante i due mesi di processo, e ognuno di essi merita almeno una breve discussione.

Cani da guerra

 segugi, specie i cosiddetti bloodhound (differenti dal vero Bloodhound, allora non ancora importato negli Stati Uniti), furono frequentemente vittime della Guerra di Secessione: le truppe nordiste del generale William Tecumseh Sherman, durante la "March to the Sea" - la campagna militare che portò alla conquista di Savannah, importante porto della Georgia -, gli sparavano sapendo che erano stati usati per rintracciare gli schiavi.

Sempre durante la Guerra di Secessione, furono pur raramente usati gruppi di cani - i tristemente famosi Cuban Bloodhound - contro formazioni nordiste composte da soldati di colore. I cani erano gli stessi già usati nella ricerca degli schiavi e pertanto avevano la capacità di stabilire, con l'olfatto, se la pista era stata lasciata da persone bianche o di colore. Un tale impiego avvenne, come riportato dal giornale Leslie's Illustrated nel marzo 1864, nella Carolina del Sud, in prossimità del ponte di Pocatalago il 23 ottobre 1862. A farne le spese fu il 1° Reggimento della Carolina del Sud. I cani furono uccisi.

 I cani furono usati dagli Stati Confederati prima e durante la Guerra Civile. Del resto, gli stati del Sud erano proprio quelli che praticavano largamente la schiavitù e che avevano, per l'appunto, cani adeguati. Ce n'erano anche nella famigerata prigione di Andersonville, in Georgia, un vero e proprio lager nel quale furono rinchiusi circa 45.000 prigionieri nordisti, di cui circa 13.000 morirono di fame, malattie e per altre cause.

A quanto pare questi cani, impiegati anche per la cattura dei prigionieri fuggiti, sarebbero stati in realtà Cuban Bloodhound incrociati con altri cani di grande mole, viste le enormi dimensioni. Forse si trattava di Alani, allora dal carattere ben peggiore di quelli odierni. Infatti sappiamo che uno di questi esemplari, Spot, usato proprio nella prigione di Andersonville, era alto al garrese 90 cm, lungo 191 cm dal naso alla fine della coda e pesava 67 kg. Hero, altro Cuban Bloodhound usato però nella Prigione di Libby, in Virginia, era alto al garrese 95 cm, lungo 211 cm dal naso alla fine della coda e pesava 85 kg.

Comunque sia, durante la guerra i cani da guardia delle piantagioni e possedimenti sudisti venivano uccisi a vista dai soldati nordisti, e lo stesso accadde dopo. E non esistendo più la schiavitù, tali cani divennero inutili e troppo pericolosi. I pochi sopravvissuti finirono esposti in gabbie nelle fiere di paese e nei circhi. Il tentativo di vendita a privati come cani da guardia, ribattezzati come Siberian Bloodhound e con tanto di locandine pubblicizzanti questi "soli e genuini mangiatori di uomini" non ebbe successo, anche per via di una serie di tragedie causate da questi animali e a cui i giornali dettero molto risalto.

I cani di Wirz

La testimonianza relativa al comando di Wirz di cani feroci ha suscitato grande attenzione al momento del processo. Anche il linguaggio dell'accusa poteva far rizzare i capelli. L'accusa diceva: "Wirz, sempre perseguendo il suo scopo malvagio, teneva e usava bestie feroci e assetate di sangue, pericolose per la vita umana, chiamate segugi, per dare la caccia ai prigionieri di guerra". L'accusa diceva che Wirz "incitava e incoraggiava" le bestie ad afferrare, strappare, maciullare e mutilare i corpi e gli arti di questi prigionieri fuggitivi".

Un ex prigioniero, durante un tentativo di fuga fallito, si trovò circondato da segugi e temette il peggio. Ma l'uomo con i segugi "richiamò i cani". Il testimone racconta che l'uomo disse: "Il vecchio capitano [Wirz] mi ha detto di farti sbranare dai cani, ma io stesso so cosa significa essere un prigioniero" e "non lo farei". Quando il prigioniero fu riportato al campo, la prima domanda di Wirz al guardiano del cane fu: "Perché non l'hai fatto mordere dai cani?". 

Un altro testimone, James Stone, riferì di aver visto, nell'agosto 1864, un prigioniero gravemente maciullato dai cani. Descrisse di aver osservato Wirz mentre "scuoteva l'albero" su cui si era arrampicato un evaso. Quando il prigioniero cadde a terra, Wirz "permise ai cani di sbranarlo".Stone ha detto alla Commissione: "Mi risulta che sia morto quella notte".  

Il testimone John Heath ha raccontato di aver visto Wirz e i suoi cani fare da albero a un prigioniero in fuga. Wirz ordinò all'uomo di abbassarsi e poi lasciò che i cani lo colpissero. Secondo Heath, "Wirz non cercò di tenere i cani lontani dall'uomo" anche se "avrebbe potuto farlo". Altri testimoni hanno ricordato di aver visto "il polpaccio della gamba di [un prigioniero] quasi staccato" e altre macabre ferite inferte dai cani. Un testimone vide un prigioniero che aveva "parte della guancia strappata" e "le braccia e le gambe così rosicchiate" che l'uomo "visse solo ventiquattro ore dopo". 

Boston Corbett, che in seguito divenne famoso per aver sparato a John Wilkes Booth, raccontò alla Commissione una storia interessante: fu messo alle strette dai cani di Wirz, ma fu miracolosamente risparmiato. Quando gli fu chiesto cosa avesse impedito ai cani di strapparlo e dilaniarlo come molti altri prigionieri in fuga, Corbett rispose: "Lo stesso potere che impedì ai leoni di azzannare Daniel".

Schizzo dell'unico cane sopravvissuto, un segugio cubano, del branco tenuto ad Andersonville

Ceppi, palle e catene

Secondo l'accusa, l'uso di trattamenti disumani da parte di Wirz causò un totale di circa 430 morti (nella migliore delle ipotesi, questo numero dovrebbe essere considerato un'ipotesi azzardata).

L'accusa diceva: "Wirz ha trattato crudelmente e ferito i suddetti prigionieri confinandoli maliziosamente all'interno di uno strumento di tortura chiamato "ceppo", privandoli così dell'uso degli arti e costringendoli a stare sdraiati, seduti e in piedi per molte ore senza poter cambiare posizione, e senza cibo o bevande". 

#12 Modalità di punizione

L'uso delle catene da parte di Wirz come punizione per reati "lievi, banali e fittizi" è stato accusato di aver causato la morte di altri 100 prigionieri "i cui nomi sono sconosciuti". La punizione con le catene, come descritto nell'atto d'accusa, veniva eseguita "fissando grosse palle di ferro ai piedi e legando un gran numero di prigionieri strettamente insieme con grosse catene intorno al collo e ai piedi, in modo che camminassero con la massima difficoltà... e, così confinati, erano sottoposti ai raggi cocenti del sole, spesso senza cibo né bevande per ore e persino per giorni". La "linea morta" è costata il maggior numero di vite di prigionieri, 300 secondo l'accusa.

Diversi testimoni hanno descritto due tipi di ceppi, i "ceppi a piedi" e i più temuti "ceppi ad aquila", in cui i prigionieri erano costretti a stare in piedi con le braccia distese. Il testimone James P. Stone ha testimoniato che Wirz ordinava ai prigionieri di essere messi alla gogna "perché non si presentavano all'appello del mattino o non rispondevano ai loro nomi quando venivano chiamati". Anche "chiedere al capitano Wirz qualcosa da mangiare" poteva far finire alla gogna, ha detto Stone.

Palla e catena di Andersonville

Le catene sono state descritte nelle deposizioni di molti testimoni dell'accusa. Tra questi, il dottor A. V. Barrows ha descritto di aver visto fino a 18 uomini alla volta "incatenati in cerchio". Ha detto di non avere "alcun dubbio" che gli uomini siano morti per essere stati insieme fino a "due settimane" alla volta, anche se ha visto personalmente qualcuno in una banda di catene morire. 

Barrows ha testimoniato di aver visto un prigioniero morto durante un periodo di permanenza nella chain-gang e che aveva ancora una "fascia intorno al collo fissata con bulloni". James Stone ha testimoniato di aver saputo di uomini incatenati "per sei o otto settimane" e di averne visto uno morto con una palla di 32 libbre ancora attaccata alla gamba.

La linea della morte 

La linea di morte fu descritta come "una linea intorno alla faccia interna della palizzata o del muro che racchiudeva la suddetta prigione, e distante circa venti piedi da e all'interno della suddetta palizzata, che in molti punti era una linea immaginaria, e in molti altri punti era segnata da strisce di tavole insicure e mutevoli inchiodate sulla cima di piccoli e insicuri pali o paletti". Secondo l'accusa, "Wirz "maliziosamente e inutilmente" istruì le guardie carcerarie che stazionavano intorno alla cima della suddetta palizzata di sparare e uccidere qualsiasi prigioniero che toccasse, cadesse, passasse sopra o sotto o attraversasse la 'linea morta'".

Decine di testimoni hanno parlato di sparatorie alla linea di morte. Boston Corbett testimoniò di aver visto "diversi" prigionieri "portati via" dopo essere stati uccisi per aver oltrepassato la linea di morte. Ha detto che "l'orrore e la miseria" di Andersonville erano così grandi "che io stesso ho pensato di andare oltre quella linea di morte per essere fucilato, piuttosto che vivere lì". 

Corbett ha testimoniato che molti "nuovi prigionieri furono fucilati senza essere stati avvertiti della scadenza" o "senza sapere dove fosse la scadenza". Jacob Brown ha descritto di aver visto Wirz ordinare a una sentinella di sparare agli uomini che avevano attraversato la linea di morte per "prendere l'acqua da un ruscello". Brown ha testimoniato che "ho visto dove la palla è entrata nel petto" di uno dei prigionieri.

#2 Shot at the Dead Line.

Dettaglio illustrazione di prigionieri in un ruscello che si riforniscono d'acqua; uno viene fucilato per aver oltrepassato il recinto della linea morta.

Altri testimoni hanno riferito di fucilazioni simili su ordine di Wirz. Il testimone O. S. Belcher ha raccontato di aver visto "uno storpio" con una stampella avvicinarsi alla linea di morte e chiedere a una guardia di sparargli. La guardia si rifiutò, ma Wirz gli ordinò di sparare. Il prigioniero, noto come "Chickamauga", fu colpito alla mascella da una palla e ucciso. 

Belcher disse che "ho visto 25 o 30" uomini uccisi per aver superato la linea di morte. 

Thomas Hall ha raccontato di una notte di agosto in cui un prigioniero "allungò la mano oltre la linea di morte per prendere delle ramaglie di pino con cui cucinare le sue provviste". La guardia gli sparò contro, ma mancò il prigioniero e colpì invece un altro prigioniero che dormiva nella sua tenda, facendogli saltare parte del cranio.

L'accusa, la difesa e la Commissione hanno capito che le specifiche più dannose dell'accusa erano quelle che sostenevano che Wirz avesse commesso omicidi con le sue stesse mani, di solito con una pistola, ma in un caso anche calpestando e picchiando a morte un prigioniero. 

Poi arrivò la testimonianza di George W. Gray, il testimone dell'accusa che ha fornito la descrizione più dettagliata e vivida di un caso in cui Wirz ha sparato e ucciso un prigioniero.

La testimonianza di Grey

La testimonianza di Gray è arrivata verso la fine del processo, il 22 settembre. Gray parlò con voce forte e sicura. Il controinterrogatorio dell'avvocato di Wirz, Louis Shade, ha fatto poco per scuotere la sua testimonianza. Secondo i resoconti, Wirz si alzò dal suo divano per contestare la storia di Gray, ma il racconto chiaro e coerente di quest'ultimo sull'omicidio di un soldato dell'Unione e prigioniero di nome William Stewart, fece sì che Wirz sprofondasse "irrimediabilmente" nel suo divano, cosa che la stampa interpretò come un segno del suo rimorso e della sua colpevolezza.

La sparatoria descritta da Gray ebbe luogo verso mezzogiorno di un giorno di metà settembre del 1864. Gray testimoniò che lui e Stewart, un membro del 9° Fanteria del Minnesota, avevano lasciato la baracca apparentemente per deporre il corpo di un prigioniero morto nella casa dei morti. Avevano depositato il corpo e si trovavano con una guardia a circa 50 metri dalla casa del morto quando Wirz montò a cavallo e chiese di sapere "con quale autorità eravamo lì". Stewart rispose che "eravamo lì con la giusta autorità". Wirz non disse altro, ma estrasse un revolver e sparò a Steward "al petto", uccidendolo all'istante. Wirz "disse alla guardia di vedere cosa aveva". La guardia prese "circa trenta dollari" dal corpo di Stewart, che Wirz intascò. Poi "se ne andò, dicendo alla guardia di portarmi in prigione".

Nella testimonianza che probabilmente aumenta, piuttosto che diminuire, la credibilità della storia di Gray, c'è la sua ammissione che "Stewart ha implorato il cadavere" e che l'hanno portato alla casa del morto come parte di un piano di fuga e che, in effetti, Stewart ha mentito quando ha detto a Wirz che avevano "la giusta autorità" per essere dove si trovavano. Gray ha anche ammesso: "Stavo cercando di corrompere quel tipo [la guardia], stavo cercando di scappare".

Il giudice avvocato generale Joseph Holt chiese a Wirz di alzarsi. È "l'uomo che ha sparato al tuo compagno?" chiese Holt. "Questo è l'uomo", rispose Gray.

Nell'arringa di Shade, egli ha sostenuto che la testimonianza di Gray era una montatura. Ma Holt, nel suo rapporto al Presidente Johnson al termine del processo, ha dichiarato che "nulla nell'esame del fascicolo mette in dubbio la testimonianza di Gray" e non c'era "nulla nel suo modo di fare al banco dei testimoni che sollevasse la questione della sua credibilità". Anche se c'erano molti altri testimoni che avevano descritto altre sparatorie di prigionieri da parte di Wirz, la testimonianza di Gray, da sola, sarebbe stata sufficiente per condannare Wirz e fargli ottenere la pena di morte.

13 accuse

Specifiche delle accuse di omicidio contro Henry Wirz, comandante della prigione di Andersonville

L'atto d'accusa contro Henry Wirz contiene diverse specifiche. L'elenco che segue riporta i casi specifici in cui Wirz avrebbe causato direttamente la morte di prigionieri. Oltre alle accuse riportate di seguito, Wirz avrebbe ordinato alle guardie di sparare e uccidere i prigionieri e avrebbe cospirato con altre persone per causare la morte di prigionieri.

Wirz fu assolto per le specifiche 4, 10 e 13.

Specifica n. 1: Henry Wirz l'8 luglio 1864, in qualità di comandante, ha aggredito un prigioniero (nome sconosciuto) infliggendogli una ferita mortale con una pistola - il suddetto soldato è morto il 9 luglio 1864.

Specifica n. 2: Il 20 settembre 1864, Henry Wirz saltò addosso a un soldato (nome sconosciuto) appartenente all'Esercito degli Stati Uniti d'America, lo colpì con dolo, lo calpestò, lo prese a calci e lo ferì in altro modo con i tacchi dei suoi stivali - il suddetto soldato morì.

Specifica #3: Il 13 giugno 1864, Henry Wirz, comandante del campo di Andersonville dei cosiddetti Stati Confederati d'America, sparò e sparò con una pistola infliggendo al corpo di un soldato (nome sconosciuto) una ferita mortale per la quale il soldato morì.

Specifica #4: Il 30 maggio, Henry Wirz, con una certa pistola, infliggeva dolosamente e con premeditazione a un soldato (nome sconosciuto) una ferita mortale per la quale il soldato moriva.

Specifica #5: Il 20 agosto 1864, Henry Wirz, un ufficiale dei cosiddetti Stati Confederati, ha confinato e legato con strumenti di tortura un soldato appartenente all'esercito degli Stati Uniti (nome sconosciuto) e in conseguenza di tale crudele trattamento il suddetto soldato è morto il 30 agosto.

Specifica n. 6: Il 1° febbraio 1864, Henry Wirz confinò e legò con strumenti di tortura un soldato degli Stati Uniti (nome sconosciuto) e a causa di tali torture morì il 6° giorno.

Specifica #7: Il 20 luglio, Henry Wirz ha legato e incatenato insieme diverse persone, soldati dell'esercito americano (nomi sconosciuti), legando strettamente il collo e i piedi di questi soldati e costringendoli a portare pesanti fardelli, grandi palle di ferro incatenate ai loro piedi, e in conseguenza di questo trattamento uno di loro è morto.

Specifica #8: Il 15 maggio 1864, Henry Wirz ordinò a un soldato ribelle (nome sconosciuto) di sparare contro un soldato dell'esercito americano (nome sconosciuto) infliggendogli una ferita mortale per la quale morì.

Specifica #9: Il 21 luglio, Henry Wirz ordinò a un soldato ribelle (nome sconosciuto) di sparare contro un soldato prigioniero di guerra (nome sconosciuto) infliggendogli una ferita mortale per la quale il prigioniero morì.

Specifica #10: Il 20 agosto 1864, Henry Wirz ordinò a un soldato ribelle (nome sconosciuto) di sparare contro un soldato americano (nome sconosciuto) infliggendogli una ferita mortale per la quale morì.

Specifica #11: Il 1° luglio 1864, Henry Wirz incitò e spinse feroci segugi a inseguire, attaccare, ferire e fare a pezzi soldati appartenenti all'esercito americano, e un prigioniero (nome sconosciuto) fu così mortalmente ferito che il sesto giorno morì.

Specifica #12: il 27 luglio o intorno a tale data, Henry Wirz ordinò a una sentinella di sparare a un prigioniero.

Specifica #13: Il 3 agosto 1864, Henry Wirz con una pistola chiamata revolver ha colpito e contuso la testa, le spalle e il petto di un soldato, un prigioniero di guerra (nome sconosciuto) infliggendogli ferite mortali per le quali è morto il 4 agosto 1864.

Sentenza

Per l'opinione pubblica, ma anche per i giudici, non era altro che "la bestia immonda"! Le testimonianze sulle condizioni di detenzione nel campo hanno fatto il resto, anche se molte dichiarazioni di Wirz erano false e il tribunale si è rifiutato di ascoltare i testimoni della difesa.

Il giorno dopo la testimonianza di Gray, Leslie's Illustrated disse: "Le prove... sono così chiare e abbondanti che il più vile Copperhead e il più oltraggioso ribelle non possono offrire scuse o attenuanti per lui".

Dopo 67 giorni e dopo una sfilata di 167 testimoni dell'accusa e della difesa alla sbarra, il processo a Henry Wirz si è concluso. La Commissione ha giudicato Wirz colpevole per il capo d'accusa 1 (cospirazione) e per 10 delle 13 specifiche di omicidio del capo d'accusa 2. In una decisione firmata dal presidente della Commissione, il generale Lew Wallace, la Commissione dichiarò: "E la Corte condanna il suddetto Henry Wirz ad essere impiccato per il collo fino alla morte".

Il 31 ottobre il giudice avvocato generale Joseph Holt invia al presidente un rapporto sul processo Wirz. Holt scrisse: "La storia criminale non presenta alcun parallelo con questa mostruosa cospirazione" e che "un sistema per l'assassinio di uomini più rivoltante nei suoi dettagli non avrebbe potuto essere pianificato". 

Holt disse al presidente: "Tutti gli orrori di questo pandemonio della ribellione sono messi a nudo alla luce costante delle testimonianze" dei "testimoni che hanno raccontato ciò che hanno visto, sentito e sofferto". Holt insistette sul fatto che il processo fu "condotto per tutto il tempo con pazienza e imparzialità" e sottolineò che a Wirz fu permesso di presentare prove di "atti di gentilezza verso i prigionieri" e di introdurre le proprie spiegazioni per le sue azioni. Inoltre, "tutti i testimoni richiesti dalla difesa sono stati citati in giudizio, tranne alcuni funtori ribelli". Il rapporto descriveva dettagliatamente le prove a sostegno della condanna della Commissione e si concludeva con la raccomandazione "che la sentenza venga eseguita".

L'esecuzione

Il 3 novembre 1865, il presidente Johnson approvò le conclusioni e la sentenza della Commissione e ordinò che Wirz fosse impiccato venerdì 10 novembre Il presidente Johnson si rifiutò di concedergli la grazia.

Prima di conoscere la data della sua esecuzione, Wirz scrisse una lettera al presidente: 

"I dolori della morte sono brevi, e quindi ti prego umilmente di pronunciare la tua sentenza senza indugio. Datemi la morte o la libertà. L'uno non lo temo, l'altro lo desidero".

Wirz ascolta la sentenza di morte pochi istanti prima di essere impiccato

Wirz fu condotto dalla sua cella al cortile della prigione del Vecchio Campidoglio il giorno stabilito. Ha lasciato un gattino bianco che è stato il suo compagno negli ultimi mesi di vita. Accettò il suo destino con coraggio. Leslie's Illustrated disse della sua esecuzione che c'era "qualcosa nel suo volto e nel suo passo che, in un uomo migliore, avrebbe potuto passare per eroismo".

Wirz sente la sua condanna a morte sul patibolo vicino al Campidoglio degli Stati Uniti

L'esecuzione di Wirz pochi istanti dopo lo scatto della botola

Il Capitano Henry Wirz, comandante del campo, fu l'unico soldato della guerra civile giustiziato per crimini di guerra insieme a Champ Ferguson

Al "caso Wirz" saranno dedicate decine di libri e gli storici americani sono attualmente divisi. Per quanto riguarda i sudisti, essi vollero vedere questa "bestia immonda" come un martire e gli eressero persino un monumento. 

Malgrado tutto un monumento

In una caldissima giornata di fine primavera, quasi 3.000 persone si sono riunite nel centro della sonnolenta Andersonville per l'inaugurazione del più controverso monumento della Guerra Civile mai eretto. In memoria del Capitano Henry Wirz - il comandante morto da tempo del famigerato campo di prigionia situato a meno di un miglio di distanza - l'obelisco di granito è stato ideato dalle Figlie Unite della Confederazione.

Vituperato al Nord e considerato un "carceriere martire" al Sud, Wirz si trovò sotto i riflettori il 12 maggio 1909, quasi 44 anni dopo la sua impiccagione a Washington per "crudeltà gratuita" e omicidio di soldati dell'Unione ad Andersonville.

Nel villaggio rurale della Georgia sud-occidentale, le bandiere della vecchia Confederazione "erano ovunque e i disegni floreali coprivano letteralmente l'asta del monumento. Mentre un coro intonava Dixie, l'unica figlia vivente di Wirz, Julia, tirò una corda di seta per liberare un'enorme bandiera, rivelando il monumento di 36 piedi. In seguito, un coro ha cantato Maryland, My Maryland, e una compagnia militare di Americus ha sparato un saluto.

Un testo accuratamente elaborato - che alcuni definirebbero palesemente fraudolento - è stato inoltre svelato su pannelli posti su ciascuno dei quattro lati del monumento. "In memoria del Capitano Henry Wirz, C.S.A. nato a Zurigo, Svizzera, nel 1822, condannato a morte e giustiziato a Washington. 10 novembre 1865", si legge in uno di essi. "Per salvare il suo nome dallo stigma che gli è stato affibbiato da un pregiudizio amareggiato, questo albero è stato eretto dalla divisione della Georgia delle Figlie Unite della Confederazione".

Secondo un resoconto dell'Associated Press, "il significato nazionale di queste esercitazioni non è stato perso" dalla grande folla, che si sforzava di ascoltare alcuni oratori. Tra loro c'erano uomini e donne del Nord. Purtroppo, alcuni di loro avevano perso dei parenti ad Andersonville: quei soldati potrebbero essere stati sepolti nel cimitero nazionale appena fuori dal confine del vecchio campo.

"Quelli che si trovavano oltre la linea Mason Dixon guardavano in silenzio", ha riportato un giornale. "mentre questo tributo è stato reso alla memoria del comandante della prigione".

Almeno due degli oratori hanno raccontato di un gentile Wirz, lo stesso uomo che gestiva il campo di prigionia dove quasi 13.000 prigionieri di guerra dell'Unione morirono di malattie, malnutrizione e altri trattamenti disumani. "Wirz comandava molti uomini disperati, alcuni dei quali coraggiosi e bravi", ha dichiarato Pleasant A. Stovall, editore del Savannah Press, sotto una tettoia di bandiere statunitensi e confederate vicino al monumento. Ma altri erano arrivati di recente dall'estero, parlavano a malapena la lingua inglese, non comprendevano le cause della guerra, erano solo mercenari". È stato ostacolato ad ogni passo dalle esigenze del suo governo".

Un altro oratore ha detto che una volta Wirz, nato in Svizzera, aveva viaggiato fino a Macon, alla ricerca di cibo e medicine per i prigionieri di guerra dell'Unione a Andersonville. L'Atlanta Constitution ha persino citato un ex guardia di Andersonville, che è stato portato alle lacrime quando ha saputo dell'inaugurazione del monumento al suo ex comandante. "È stato giustiziato ingiustamente", ha dichiarato R.L. Meadows, che ha aggiunto che avrebbe dato qualsiasi cosa per partecipare all'inaugurazione.

Martire....

Non sorprende che i giornali del Sud abbiano elogiato lo sforzo di onorare Wirz e di accrescere la sua reputazione.

"Nessuna persona intelligente oggi incolpa il capitano Wirz [per le morti dell'Unione ad Andersonville]"

 scrisse il Goldsboro (N.C.) Daily Argus giorni dopo la dedica. "È stato trattato ingiustamente. Morì da martire per la causa che riteneva giusta e la dedica di un monumento alla sua memoria, eretto dalle donne della Georgia, è un meritato tributo al suo valore come uomo e al suo coraggio e sincerità come soldato".

Scrive il Richmond (Va.) Dispatch in un editoriale:
"Wirz viene pubblicamente onorato nel Sud non tanto per quello che ha fatto, quanto per quello che gli è stato fatto. Fu reso il capro espiatorio per cose non dovute a lui e questo monumento incarna il senso del Sud per il grande torto subito dagli Stati Uniti. La folla arrabbiata e risentita ama un sacrificio visibile. Wirz fu un'offerta propiziatoria all'indignazione popolare per le sofferenze dei soldati nordisti nelle prigioni del Sud. Ma Wirz non era in alcun modo responsabile di queste sofferenze. Furono causate da condizioni disastrate che il Sud, devastato, non era in grado di migliorare e che le politiche deliberate del Nord aggravarono notevolmente".

...o macellaio?

Ma i nordisti, soprattutto i veterani dell'Unione, non ne vogliono sapere. Ben prima dell'inaugurazione del monumento, i due si sono detti sconvolti dallo sforzo di onorare Wirz. Nell'aprile del 1908, a un raduno di ex prigionieri di guerra dell'Unione a Hartford, nel Connecticut, un pastore ricevette un applauso dopo aver criticato il progetto del monumento di Wirz.

"Oh, donna del Southland", disse il pastore E.S. Holloway disse al gruppo: "Costruite il vostro monumento a [Stonewall] Jackson perché aveva un cuore puro; a [Robert E.] Lee perché quando depose le armi disse ai suoi compagni: 'Non abbiamo che una sola patria ora'; ad Alexander Stevens, per la sua vita sacrificale; ma Dio non permetta che venga costruito un monumento di vergogna al macellaio Wirz, e se verrà costruito che il fulmine del cielo lo faccia in mille pezzi".

Meno di una settimana prima dell'inaugurazione, Joseph Foraker, un ex-uomo degli Stati Uniti. Il senatore dell'Ohio ha espresso il suo sdegno per il monumento. Il veterano della Guerra Civile, che si era arruolato nell'esercito dell'Unione quando aveva solo 16 anni, ha detto che 

"non verserebbe alcuna lacrima se qualche vecchio patriota indignato mettesse sotto quel monumento abbastanza dinamite da farlo saltare in aria".

Nei giorni successivi all'inaugurazione del monumento, la rabbia sembrò aumentare nei giornali del Nord, che si riferivano a Wirz come "bruto", "carceriere straniero", "assassino" e "mostro di Andersonville".

"Se Wirz merita un monumento", si è infervorato un editorialista del New York World, "ci dovrebbe essere un monumento pubblico a onorare Nerone per aver bruciato i cristiani sul rogo".

"È incomprensibile", ha scritto un altro giornale dell'Ohio, "come le donne abbiano potuto pagare o erigere un monumento a un uomo del genere". Non ci possono essere palliativi o difese per il maledetto record di Andersonville. I suoi orrori ne fanno una pagina nera della storia, una macchia sulla civiltà".

Un veterano dell'Ohio ha detto che il monumento è una "disgrazia per la nazione", mentre un altro veterano si è lamentato: "Le donne del sud che hanno sottoscritto l'abbonamento per quel monumento sono peggio degli uomini del sud". Nessun americano onesto può essere coinvolto in una proposta del genere". 

Un altro vecchio soldato ha detto di non essere favorevole a far saltare in aria il monumento di Wirz, preferendo invece che venga distrutto da un fulmine.

E in un editoriale di critica, il Fort Wayne (Ind.) News ha dichiarato che il monumento era "oltre ogni limite".

"... Wirz non era affatto rappresentativo dello splendido e cavalleresco sud. Era uno straniero, un mercenario a pagamento, che come soldato di ventura sposò la causa della confederazione..."

Uomini più coraggiosi e migliori combattevano per i principi che ritenevano sacri, lui rimase indietro, lontano da ogni pericolo, e mantenne la prigione. E come l'ha conservata! La storia più dura dell'inferno non ha paralleli con un'iniquità che la lingua e la penna non riescono a raccontare per mancanza di potere. Ammassati in una palude malarica, nonostante le colline salubri fossero a portata di mano, erano detenuti interi reggimenti di prigionieri di una guerra onorevole, vittime della fame e delle malattie ... "

Cimiterio di Andersonville

In un discorso tenuto a una classe di liceali di Akron, Ohio, pochi giorni dopo l'inaugurazione del monumento, un veterano dell'Unione si riferì a Wirz come a un "demone arcigno" e "al tormentatore e macellaio della prigione di Andersonville, il cui piacere era far morire di fame i nostri coraggiosi compagni".

Nel condannare il monumento, un'unità del Grand'Esercito della Repubblica dell'Ohio ha esortato le autorità nazionali a "prendere conoscenza del monumento affinché vengano presi i provvedimenti necessari, legittimi e opportuni per cancellare questa macchia sulla giustizia americana, affinché il nostro governo nazionale non venga in futuro ritenuto colpevole di un deliberato omicidio giudiziario nel caso del capitano Wirz".

Forse ispirandosi a Foraker, un altro veterano dell'Unione si infiammò così tanto a un raduno del G.A.R. in West Virginia che offrì una ricompensa a chiunque avesse fatto saltare in aria il monumento di Wirz con la dinamite. "Le sue dichiarazioni hanno creato un grande scalpore", ha riportato il Washington Post, "e in un attimo la convention è stata in subbuglio, e molti dei vecchi soldati hanno offerto i loro servizi per realizzare la distruzione del monumento".

"I veterani non hanno intrapreso alcuna azione, se non una discussione sensazionale", riporta il giornale.

Post-scriptum: Andersonville, che conta circa 230 abitanti, è ancora la stessa cittadina sonnolenta che era nel 1909. Il monumento di Wirz si trova ancora in Church Street.

Quel che resta

Il resto del sito della prigione tornò di proprietà privata nel 1875 e nel corso del tempo le recinzioni scomparvero e tutti gli edifici vennero rimossi perché il terreno venne utilizzato per l'agricoltura.

Nel dicembre del 1890, fu acquistato dal Dipartimento della Georgia del Grande Esercito della Repubblica, un'organizzazione di veterani dell'Unione. Non potendo finanziare i miglioramenti necessari per proteggere la proprietà, questo gruppo la vendette per un dollaro al Woman's Relief Corps, che apportò molti miglioramenti al paesaggio con l'idea di creare un parco commemorativo. Nel corso degli anni, molte organizzazioni patriottiche hanno eretto monumenti ai soldati imprigionati in quel luogo.

Il sito della prigione era di 84,20 acri e fu donato agli Stati Uniti nel 1910. Gli Stati Uniti Il Dipartimento dell'Esercito lo amministrò fino al 1970, quando fu trasformato in un sito storico nazionale e posto sotto la giurisdizione del National Park Service.

Andersonville oggi

Oggi, l'Andersonville National Historic Site comprende tre componenti distinte: l'ex sito della prigione militare di Camp Sumter, il cimitero nazionale di Andersonville e il National Prisoner of War Museum, inaugurato nel 1998 per onorare tutti i prigionieri di guerra degli Stati Uniti in tutte le guerre

Outro

Quando nel 1985 leggevo con passione quei due numeri di Tex non potevo di certo immaginare che a 39 anni di distanza sarei ripassato di li. Gli elementi della vicenda sono da far accapponare la pelle, ma se non ricercati, scovati, probabilmente sarebbero rimasti sepolti a scapito dei più recenti campi di concentramento in Europa durante la seconda guerra mondiale che hanno rubato completamente la scena facendo scomparire tutto quello successo in amercia del nord nel cuore del XIX° secolo.

 A ben guardare il campo di Andersonville era forse ancor peggiore: le condizioni igieniche pessime non erano prsenti ad Auschwitz e Buchenwald, i prigionieri uccisi a fucilate mentre si buttavano sul filo spinato e la linea della morte sono simili. Le punizioni, i ceppi e le catene ad Andersonville, lo strappo della corda dei nazisti. Le SS impersonate da Wirz, i cani da guerra, i kapò in Germania e i Raiders in Georgia. Manca solo un sadico dottor morte con esperimenti annessi come Mengele e i lavori forzati per poter considerare questi due campi gemelli, ma nulla potrà mai togliermi dalla testa che Andersonville fu il precursore dei moderni campi di concentramento nazisti, una brutta coppia dell'orrore più puro. E protagonista di tutto questo uno svizzero a testimoniare che nemmeno tutti gli svizzeri riescono col buco, o come diceva mia nonna "il buono e il gramo é ovunque"