Isole di Brissago

Talmente vicine, talmente scontate che alla fine gli autoctoni non ci vanno, o meglio, procrastinano col rischio di non andarci mai. E sbagliano, sì perché le isole di Brissago sanno presentare diversi scenari molto diversi tra loro nel giro di pochi ettari Se possibile ancora più vari rispetto al parco Scherrer di Morcote

Il bagno romano

Da buon semi autoctono atipico alle isole ci sono già stato, ma con la testa sono sempre rimasto a riva. Malgrado questo un posto l'ho ben immagazzinato in un angolino dei miei ricordi: il bellissimo bagno romano.

 

Bagno romano

Sebbene le isole siano state frequentate in epoca romana, come confermato da reperti archeologici, il "bagno romano" non è un'autentica rovina dell'antichità, ma una costruzione moderna che richiama quello stile.

Costruito nel 1927 dal proprietario dell'epoca, il mercante tedesco Max Emden. Si tratta di un'opera architettonica e paesaggistica, parte del giardino botanico, che comprende una piscina in marmo con vista sul lago.

Brevissima storia delle Isole di Brissago

Come ogni edificio, muro, zolla di terreno anche le isole di Brissago hanno una storia. A questo va aggiunto l'indubbio fascino che ogni isoletta scatena nelle menti. Simbolo di isolamento, di mondo a parte inculcano all'istante un fascino di mondo parallelo, una staccata di spina sempre molto apprezzata

1885-1927 - Le Isole dei St. Léger

Richard e Antoinette Fleming St. Léger acquistano le Isole di Brissago. Sull’Isola Grande la baronessa riattò i resti di un convento facendone la propria dimora. In seguito diede inizio alla creazione del giardino portando terra, costruendo viali e, seguendo la moda del tempo, piantando specie rare ed esotiche, come ad esempio eucalipti e palme.

1928-1940 - Le Isole di Max Emden

A causa di ristrettezze economiche, la baronessa è costretta a vendere le Isole di Brissago a Max Emden. La casa presente sull’Isola Grande viene sostituita da un grandioso palazzo (oggi Villa Emden) costruito con i più nobili materiali: dai candidi marmi di Carrara della Sala degli specchi e degli scaloni, al pavimento fiorentino intarsiato della Sala rossa. Nonostante Emden non fosse un grande appassionato di botanica, decise di conservare il giardino ideato dalla baronessa

1949-2019 - Le Isole aprono al pubblico

Gli eredi di Max Emden vendono le Isole di Brissago. All’acquisto partecipano la Repubblica e Cantone Ticino, i comuni di Ascona, Brissago e Ronco sopra Ascona, e le associazioni Patrimonio Svizzero e Pro Natura.Le Isole sono destinate alla conservazione e alla divulgazione delle bellezze naturali, a scopi culturali, scientifici e turistici. Nasce così l’allora Parco Botanico del Cantone Ticino che aprì al pubblico il 2 aprile 1950.

2020 - ad oggi - Il Giardino botanico cantonale

Il Cantone Ticino diventa interamente proprietario delle Isole di Brissago.
Questa riorganizzazione assicura la preservazione e l’ulteriore valorizzazione del patrimonio naturalistico, scientifico, paesaggistico e storico che esse rappresentano

Il parco botanico

Immerse nelle acque del Lago Maggiore, che accumulano calore durante l’estate e lo restituiscono in inverno, protette dalla catena alpina e ricche di sole, le Isole di Brissago godono di un clima subtropicale. Questo permette, all’interno della catena alpina, di coltivare all’aperto specie provenienti dall’asia e dalle aree a clima mediterraneo della terra, seconde per biodiversità solo alle foreste tropicali.

Scorcio sulla riva orientale - zona Australia, Nuova Zelanda e Tasmania

Questa ricca flora potrà essere scoperta partendo dall’Europa mediterranea, situata nella punta nord dell’Isola e caratterizzata dagli aromi sprigionati dalle Lamiaceae attorniate dal bianco dei cisti. Il viaggio prosegue alla scoperta delle foreste australiane (o mallee) dominate da Eucalyptus ed Acacia, da qui le Proteaceae e le Restionaceae lasciano assaporare i fynbos del Sudafrica. Lasciandoci le Ericaceae alle spalle, è possibile sbarcare nel continente americano dove Araucaria, Nothofagus e Jubaea ricordano il Cile centrale, mentre in lontananza le grandi agavi ed i fichi d’India ancorati alle scogliere ci portano nell’America centrale. Infine i colori dei rododendri e delle camelie, incorniciati dai grandi bambù richiamano l’esoticità dell’Asia

La mia visita

Esattamente come Max Emden la botanica non rientra nei miei interessi principali, questo comporta che moltissimi dettagli mi sfuggono ma semplicemente perché la mia curiosità é limitata e non vado a scavare. Alcuni elementi però sono impossibili da non notare, come questa bella capanna in mezzo ad una miniforesta di canne di bambù, o almeno, così le chiamano i comuni mortali.

Ci sono però un paio di piante legate alla storia. Chissà se troverò qualcosa su di esse...

Cosa ho visto: il cipresso calvo

Il cipresso calvo (Taxodium distichum) é una presenza difficilmente ignorabile nel Giardino Botanico delle Isole di Brissago. A caratterizzarlo sono tutti le escrscenze che spuntano dall'acqua dando alla scenografia un aspetto quanto meno curioso.

Questo cipresso, noto anche come cipresso delle paludi o tassodio, è una conifera decidua originaria del sud-est degli Stati Uniti che si adatta a terreni umidi e allagati. Le sue caratteristiche uniche includono la perdita delle foglie in autunno e la presenza di particolari radici aeree chiamate pneumatofori.

Pneumatofori: tipo di radice presente in molte piante tropicali palustri (per es., mangrovie) radicate in suoli asfittici, con concentrazioni di ossigeno insufficienti ad assicurare la respirazione; sono dette anche radici respiratorie.

Cosa ho visto: la protea

Non sono solito fotografare fiori, ma questo mi si é parato davanti sul mio cammino. Non so nemmeno se si tratta di un fiore, non sono stati di certo i colori a catturarmi, e a ben guardare risulta piuttosto freak rispetto al prototipo di fiore che balza alla mente quando viene scandito il nome.

Le protee (genere Protea) sono piante originarie dell’Africa meridionale, particolarmente presenti nella regione del Capo. Sono degli arbusti sempreverdi con foglie coriacee e possono raggiungere alcuni metri d’altezza. Si contano oltre 100 specie di protee, caratterizzate da grandi e vistose infiorescenze che assomigliano ad un fiore gigante. Ma quest’ultimo in realtà è un “falso fiore” composto dai fiori veri e propri che sono tanti e piccoli, raggruppati assieme. Grazie alla loro grande infiorescenza, le protee attraggono tutta una serie di impollinatori, tra cui lo zuccheriere del Capo. Si tratta di un uccello con una lunga coda e un becco sottile e appuntito, grazie al quale riesce a raggiungere e a nutrirsi del nettare delle protee.

Le protee hanno delle strutture legnose sotterranee, i lignotuberi (contenenti gemme e risorse), dai quali le piante possono rigenerarsi dopo il passaggio di un incendio. Questi sono frequenti nei fynbos, una vegetazione arbustiva tipica del Sudafrica. Proprio questi incendi frequenti hanno spinto le protee a sviluppare un altro adattamento: alcune specie rilasciano i semi solo dopo il passaggio del fuoco, in un ambiente temporaneamente più ricco di sostanze nutritive. 

La specie protea re (Protea cynaroides) è il fiore nazionale del Sudafrica ed è rappresentato nello stemma del paese. 

La grande varietà di forme e colori delle loro infiorescenze ha ispirato il nome delle protee, che deriva dal dio greco Proteo, il quale era in grado di cambiare forma quando e come voleva

Cosa mi sono perso: La cicuta

Me ne avvedo mentre sono sul battello che mi riporta a riva, poco lontano dal bellissimo bagno romano le isole ospitavano la cicuta. Mi dispiaccio, mi dispiaccio assai. Più volte ho letto di personaggi nell'antichita condannati a morte assumendo erba cicuta. 

La cicuta provoca la morte tramite avvelenamento, che può causare insufficienza respiratoria e arresto cardiaco. I sintomi iniziali includono bocca secca, tachicardia, tremori e debolezza muscolare, che progrediscono rapidamente verso convulsioni, paralisi e infine coma e morte. L'ingestione di anche poche foglie o frutti immaturi può essere letale, e il veleno può anche agire indirettamente attraverso il consumo di animali che hanno mangiato la pianta.

La cicuta è una pianta che porta con sé una storia particolare. È conosciuta da secoli per la sua pericolosità e il suo utilizzo nelle esecuzioni, fin dai tempi dell’antica Grecia e di Roma.
Il caso più famoso è quello di Socrate, che fu condannato a morte e obbligato a bere una bevanda a base di cicuta per le sue idee considerate pericolose.

Questo olio di Charles Dufresnoy mostra il momento in cui Socrate beve il cicuta che lo condurrà alla morte davanti al dolore dei suoi discepoli. XVII secolo. Galleria Palatina, Firenze.

Sintomi e decorso dell'avvelenamento

Inizio rapido:
I sintomi compaiono entro 15 minuti dall'ingestione.

Primi sintomi:
Bocca secca, accelerazione del battito cardiaco, tremori, sudorazione e debolezza muscolare.

Progressione:
Segue una fase di convulsioni, paralisi ascendente e debolezza muscolare crescente.

Cause della morte:
La morte avviene solitamente per arresto respiratorio o asfissia, a causa della paralisi dei muscoli respiratori.

Complicazioni:
Possono includere insufficienza renale, coma e sequele neurologiche permanenti.

Dose letale e rischio
Dose letale: Una decina di foglie o pochi frutti immaturi possono essere sufficienti a uccidere un adulto. I frutti immaturi sono più tossici delle foglie mature.

Rischio indiretto:
È possibile avvelenarsi anche mangiando carne di uccelli (come quaglie e pernici) che hanno ingerito la cicuta, poiché il veleno si accumula nella loro carne. La cottura non inattiva il veleno.

Approfondimento sulla mandragora

Come d'abitudine do un occhiata nel chioschetto-shop, alla ricerca di qualche chicca che possa andare a arricchire la mia wunderkammer o la mia biblioteca. Certo in un isola a tema esclusivo di botanica, materia ben lungi di essere tra le mie passioni, difficilmente troverò qualcosa, ma vale comunque la pena provare, sia mai trovo qualche libricino su piante velenose utilizzate per disfarsi di qualche regnante o pretendente al trono.

Nulla di tutto questo ma trovo un bel libricino tutto dedicato alla mandragora, pianta che ha generato riti e credenze della quali avevo già accennato in passato.

La mandragora è conosciuta fin dall'antichità; già Egizi e Greci la utilizzavano ma è nel Medioevo che assume una notorietà superiore alle sue reali virtù medicinali, grazie soprattutto alla forma antropomorfa della radice.

Ai tempi il basso livello di conoscenza del mondo e delle regole biologiche, la mescolanza tra scienza e religione, le superstizioni, le diverse credenze e il fascino per l'ignoto furono il terreno fertile sul quale germogliarono storie e superstizioni. Maghi, incantatori, negromanti e medici usarono e abusarono di questa pianta velenosa: nel bene e nel male.

Pagina del "Codex Medicina Antiqua". L'immagine mostra la raccolta della radice di mandragora. Il testo sopra spiega l'uso medicinale della mandragora per eruzioni cutanee e dolori articolari (circa 1250).

Si distinguono due specie di mandragora, diffuse nell'Europa meridionale:

• la Mandragora officinarum L. (Mandragora officinale)
• la Mandragora autumnalis Bertol. (Mandragora d'autunno)

Nessuna delle due mandragore cresce spontaneamente in Svizzera.

La Mandragora officinale è diffusa nel nord Italia e ad ovest dell'ex Jugoslavia, mentre la Mandragora d'autunno predilige la regione mediterranea e colonizza in particolare il centro e il sud del Portogallo. Una terza specie cresce sul massiccio himalayano del Sikkim (India). Le due specie occupano ambienti leggermente differenti: la Mandragora officinale cresce in boschetti con suoli ricchi di elementi nutritivi fino a 800 m di altitudine, quella d'autunno predilige campi, luoghi incolti e aridi sotto i 600 m.

Il nome mandragora potrebbe provenire dal greco pávopa (scuderia), e dyopá (assembramento), ad indicare una pianta che cresce nei pressi delle stalle. Nel Medioevo il naturalista e religioso Albert le Grand propone per delineare l'origine del nome, la dicitura "Man (uomo) e dragen (tragen, portare)", alludendo alla forma antropica della sua radice

Frutto: Mela del Diavolo, Mela d'Adamo, Mela di cane.
Radice: Radice dello Spirito Santo. Fittone robusto e ramificato che raggiunge il metro di lunghezza nelle piante più vecchie. A volte assume una forma che ricorda quella dell'essere umano; si possono persino riconoscere gli organi genitali maschili e femminili. 

Ed é proprio questa somiglianza che porta a ricamarci sopra storie, leggende e credenze e renderla particolarmente affascinante ai miei occhi

Mandragora maschio (M.officinarum) a sinistra

Mandragora femmina (M.autumnalis) a destra

Illustrazioni di J.B. Morandi nel 1761

Virtù medicinali

Le due specie di mandragora hanno le stesse proprietà e sono sempre state impiegate in modo intercambiabile e indifferenziato, nonostante la loro pericolosità

Secondo Plutarco (I sec. d.C.), quando la mandragora cresce in un vigneto le proprietà ipnotiche del suo succo sono maggiori. 

In passato si credeva che lo stesso succo, assunto in piccole quantità e aggiunto al vino, potesse provocare un sonno tranquillo dal quale destarsi "senza pesantezza alla testa e ricordi". La bevanda era inoltre considerata leggermente euforizzante, adatta a scacciare malinconia e pensieri suicidari. In dosi maggiori, il succo poteva però creare allucinazioni o, come indicato da Apuleio (II sec. d.C.): condurre a "un sonno simile alla morte".

Per questa sua proprietà soporifera/ narcolettica, la mandragora era utilizzata come anestetico.

Come suggeriva il medico e botanico Leonhart Fuchs (fine XVI secolo), le foglie potevano eliminare "ogni durone, piaga, tumore e pustola se strofinate dolcemente per cinque o sei giorni". Lo stesso Fuchs invitava a non abusare della pianta: "perché se non si beve con moderazione, uccide e attenta alla vita".

Oggi la mandragora non è quasi più utilizzata: i suoi principi attivi sono estratti da piante simili e più facili da coltivare, come la belladonna, il giusquiamo e lo stramonio.

La mandragora, da Chaumeton (1835-1844).

Virtù fecondanti

A una pianta dalla radice con un aspetto talmente umano (con tanto di distinzione tra maschio e femmina) non potevano non essere attribuite virtù afrodisiache, fecondanti, anestetiche,
analgesiche (per alleviare i dolori mestruali e del parto) e persino allucinogene. Proprietà portentose che hanno alimentato innumerevoli superstizioni sulla capacità di questa pianta di causare un'irrispettosa e amorale ingovernabilità del corpo, causata in realtà dal suo alto contenuto di alcaloidi che provocano comportamenti disinibiti.

Virtù e leggende legate, nel bene o nel male, pur sempre alle parti intime del corpo. Al potere fecondante della pianta il poeta comico greco Alessi (IV sec. a.C.) dedica l'opera "La (donna) drogata di mandragora".

Mandragora maschio a sinistra e femmina a destra secondo

J. de Cuba, "Le jardin de sante", 1501. Da Lieutaghi 1991.

Queste immagini furono incluse in molte opere dell'epoca.

La mandragora maschio, ad esempio, compare identica nel

De Crescentis 1531, p. XC.

Un passaggio della Genesi (XXX, 14-16) racconta invece di una donna che chiede alla prima moglie di suo marito (e pure sua sorella) di offrirle qualche frutto di mandragora raccolto dal figlio per guarire dalla sterilità; in cambio è disposta a cederle il consorte: 

"Al tempo della mietitura del grano, Ruben uscì e trovò mandragore, che portò alla madre Lia. Rachele disse a Lia: «Dammi un pơ' delle mandragore di tuo figlio». Ma Lia rispose: «È forse poco che tu mi abbia portato via il marito perché voglia portar via anche le mandragore di mio figlio?».

Riprese Rachele: «Ebbene, si corichi pure con te questa notte, in cambio delle mandragore di tuo figlio». Alla sera, quando Giacobbe arrivò dalla campagna, Lia gli uscì incontro e gli disse: «Da me devi venire, perché io ho pagato il diritto di averti con le mandragore di mio figlio». Così egli si coricò con lei quella notte." 

Le antiche cronache risalgono pure sino al Giardino dell'Eden, quando Eva a un "algido" Adamo offre un (carnale) frutto di Mandragora...generando così Caino! 

Persino il Cantico dei Cantici cita la fragranza di questa pianta (Capitolo VII), mentre Sant'Agostino (354 d.C.) la definisce rarissima e dal profumo inebriante.

Si diceva addirittura che la mandragora germogliasse e crescesse sotto i patiboli.
Il farmacista francese Laurens Catelan (1639) nel suo saggio riservato alla pianta riferisce che: 

"Le mandragore non si ottengono da trapianti o da semi, ma si sviluppano dallo sperma di uomini perduti e impiccati o schiantati sulle strade, che liquefacendosi e colando con il grasso, cade goccia a goccia a terra, che così ingrassata e untuosa, a causa della frequenza dei corpi caduti, produce la pianta; lo sperma dell'uomo funge quindi da vero e proprio seme."

Nella miniserie televisiva Alì Babà e i 40 ladroni lo speziale Youssef dà ad Ali un tonico che usa anche il califfo, in realtà un afrodisiaco. Quando sua moglie Yasmina e Ouria lo danno a Serafino questo ha su di lui degli effetti devastanti; Morgiana ne annusa il contento i cui ingredienti sono: pepe e zenzero e mandragora e afferma che quella è la stessa pozione che suo padre dava allo stallone per accoppiarsi.

Un estrazione rischiosa

Da ogni regione d'Europa giungono resoconti leggendari relativi alla raccolta della radice di mandragora, operazione da eseguire con le dovute precauzioni.

Stratagemma indispensabile: tapparsi rigorosamente le orecchie, perché si raccontava che al momento della sua estrazione la pianta emettesse un grido che poteva causare la morte o fare impazzire. 

Innanzitutto l'intervento doveva essere preceduto da un periodo di digiuno, d'astensione e di meditazione, affinché anima e corpo dei raccoglitori fossero puri. Occorreva inoltre attendere la congiunzione astrologica favorevole - l'ascendenza di Saturno e della Luna - ed eseguire il lavoro diligentemente di sabato (giorno di Saturno). Per l'occasione s'indossavano abiti neri dai decori bianchi, ci si agghindava con una tiara e monili di piombo, bastone, bacchetta magica, coltello sacrificale, pentacoli e miscele per la fumigazione. 

Dopodiché si tracciavano dei cerchi all'interno dei quali scrivere formule magiche. Infine, dopo aver eseguito alcuni sacrifici per calmare gli spiriti, con una mano avvolta in un lenzuolo rubato da un cimitero, si poteva afferrare l'estremità della pianta e strapparla. È fatta? Ebbene no! Spesso anche per questa operazione si doveva ricorrere ad aiuti o stratagemmi, facendo ad esempio estirpare la pianta da un cane o da una vergine dai capelli biondi.

"Tre donne che raccolgono la mandragora" di Robert Bateman (1870).

© Wellcome Collection gallery

L'antropromorfo

Secondo alcune tradizioni la mandragora non doveva essere toccata (la stessa radice indietreggiava dinanzi alla mano che voleva appropriarsene) e quindi andava tenuta tranquilla e innaffiata con urina di donna. 

Solitamente chi possedeva la radice tentava di dar vita all'antropomorfo. Con il coltello utilizzato per il sacrificio effettuato prima della raccolta, il "mago" toglieva alla pianta tutto quanto ne ostacolasse l'aspetto umano (foglie e frutti); dopodiché intagliava superficialmente la scorza, inseriva due bacche di ginepro al posto degli occhi e un frutto di rosa canina. Nelle parti in cui era necessario ricreare dei peli - basso ventre, cranio o mento - fissava dei semi di miglio. Ricopriva poi la radice di terra rossa inumidita dalla rugiada, la piantava in un vaso ricolmo di terra da esporre al sole. 

Dopo circa un mese (il tempo necessario affinché si completasse la metamorfosi) veniva alla luce un piccolo essere irsuto di una quindicina di centimetri "dotato di senso della ragione" al quale poter porre domande di varia natura.

Mandragore animate, secondo un'incisione olandese del XVIII secolo. Da Tercinet (1948).

Non tutti i maghi avevano un obiettivo così elevato, in effetti spesso questi fantocci erano semplicemente utilizzati dai ciarlatani per derubare i contemporanei. Si diceva che possedere un omuncolo di tal tipo portasse vantaggi poiché le mandragore erano dei porta fortuna: in Germania si credeva che un tessuto che avesse qualche fibra della pianta rendesse invincibile, mentre in Romania osti e mugnai nascondevano delle mandragore nei pressi delle loro botteghe per attirare clienti. La radice era quindi venduta a caro prezzo nei mercati, ma sui banchi si potevano trovare delle contraffazioni, spacciando per omuncoli persino delle piccole scimmie mummificate.

Magia nera

La radice di mandragora era usata sia nella magia bianca sia in quella nera poiché, se assunta in una determinata dose o preparazione, poteva provocare un sonno profondo durante il quale lo stregone effettuava (o immaginava di fare) viaggi o voli sabbatici.

Esisteva pure un unguento - a base di radice polverizzata nel sangue di pipistrello e amalgamata con il grasso di un impiccato o di un bambino morto senza battesimo - che permetteva al negromante di assumere qualsiasi aspetto nel corso delle cerimonie.

L'utilizzo della mandragora da parte di maghi o presunti tali lega particolarmente questa pianta alla stregoneria, tant'è che Giovanna D'Arco, durante il processo per eresia nel 1431, fu accusata di possederne e fini direttamente sul rogo.

La mandragora di Macchiavelli

Nella commedia cinquecentesca di Machiavelli, Messer Nicia Calfucci fatica ad avere eredi con la bella moglie Lucrezia.
Il giovane Callimaco, innamorato della donna, si finge medico e consiglia all'uomo di far bere alla moglie un decotto di mandragora. Mentendo, gli spiega che il primo uomo che si congiungerà con lei dopo l'assunzione del farmaco morirà dopo una settimana. I due architettano quindi un piano: farla finire a letto con un poveraccio raccolto dalla strada.
Sarà però Callimaco, travestito, a coricarsi con Lucrezia, riuscendo anche a conquistarne l'amore.
Machiavelli, oltre a sottolineare la capacità della pianta di eccitare all'amore e di aumentare la fecondità femminile, ne rileva la sua pericolosità.

Frontespizio dell'edizione del 1556 della Mandragola di Nicolò Machiavelli