Il patrimonio restituito

Col senno di poi sembra quasi incredibile non essermelo chiesto prima, eppure il famosissimo caso della Gioconda avrebbe potuto farci pensare un po’ più in là. Perché i detentori originali degli oggetti non reclamano indietro i loro pezzi? Quelli depredati con la forza da superpotenze straniere, durante guerre e il colonialismo in particolare.

La richiesta

Nel novembre del 2022, il museo delle culture di Basilea ha ricevuto due richieste dallo Sri Lanka. Uruwarige Wannila Aththo, portavoce della comunità Veddah, aveva firmato una lettera.

Ritratto di gruppo di uomini di Veddah nelle foreste, tra il 1870 e il 1904.

In essa chiedeva la restituzione dei beni culturali materiali della sua comunità a Dambana. La seconda lettera è stata inviata dal Ministero degli Affari Buddhasana, Religiosi e Culturali, che ha appoggiato le preoccupazioni della comunità Veddah. In totale, 47 oggetti sono entrati in possesso del museo delle culture di Basilea oltre 100 anni fa.

Parte dei 47 oggetti esposti al museo delle culture di Basilea

Oltre al materiale zoologico e antropologico, Paul e Fritz Sarasin portarono a Basilea una collezione che comprendeva gran parte dei beni materiali di una famiglia Wedda che viveva sulle colline dello Sri Lanka.

I cugini Sarasin

I due cugini Paul e Fritz Sarasin si recarono per la prima volta nello Sri Lanka nel 1883. Trascorsero due anni e mezzo a studiare l'uomo e la natura in Sri Lanka prima di tornare in Europa. Seguirono altri viaggi congiunti nel 1890, 1902 e 1907.

Malaya Rata era il centro storico della lingua Vedda, un creolo basato sul Sinhala.

I loro studi antropologici, biologici, geografici, archeologici ed etnologici gettarono le basi per le loro carriere scientifiche e le loro collezioni arricchirono il museo di Basilea. I manufatti provenienti dallo Sri Lanka furono anche utilizzati come argomento per la fondazione di una “collezione etnografica”, che in seguito divenne il museo delle culture di Basilea, che i Sarasin diressero per quasi 50 anni.

Per il loro ampio lavoro antropologico, che comprendeva la misurazione e la fotografia di persone e la raccolta di resti umani, i Sarasin attirarono l'attenzione anche oltre i confini della Svizzera.

Paul e Fritz Sarasin (al centro) durante le spedizioni a Ceylon (l'attuale Sri Lanka) e Celebes (l'attuale Sulawesi) tra il 1880 e il 1896. Fotografo: sconosciuto.

Archivio immagini Biblioteca del Politecnico di Zurigo

I Sarasin dipendevano dall'aiuto dei funzionari coloniali britannici per avere accesso agli oggetti Veddah. Lo scavo dei resti umani, il reclutamento di persone per le fotografie e i rilievi e la raccolta di manufatti avvennero tutti in un contesto coloniale.

Anche se hanno acquisito gli oggetti scambiandoli con stoffe di cotone, tabacco, riso, perline di vetro e rupie. Questo è particolarmente evidente nel caso di un oggetto che gli specialisti del rituale si sono effettivamente tramandati di generazione in generazione, ma che ora si trova nel musei delle culture di Basilea

L'esposizione in Svizzera

Il Museo espose gli oggetti e i resti umani a Basilea e rese le scoperte dei Sarasin accessibili a un vasto pubblico. Le mostre cambiarono nel corso degli anni. Fino al 1932 furono aggiunti altri oggetti.

Negli anni '70 il Museo trasferì i resti umani al Naturhistorisches Museum Basel insieme all'intera collezione antropologica. Il Museo ha esposto gli oggetti per l'ultima volta dal 2012 al 2016 nella mostra “Expeditions”. Allo stesso tempo, è iniziato un esame scientifico e artistico dei Sarasin, dei loro viaggi e delle loro collezioni.

La richiesta di restituzione della cultura materiale dei Veddah da parte del MKB, presentata nel novembre 2022, potrebbe essere vista come una conseguenza di ciò:

“Come comunità indigena che continua le pratiche spirituali/rituali di adorazione dei nostri antenati. Con questa lettera, vorrei richiedere ufficialmente il rimpatrio di questi manufatti nello Sri Lanka, dove saranno ospitati all'interno del 'Museo del Patrimonio Indigeno dei Veddah' nel villaggio di Dambana”.

In seguito all'indagine sulla restituzione, la collaborazione con i contatti esistenti in Sri Lanka si è intensificata. Pubblicazioni, corrispondenza e fotografie provenienti da vari archivi sono state raccolte e analizzate nell'ambito della ricerca sui contesti di acquisizione coloniale.

Nell'estate del 2023 è stato programmato un viaggio di ricerca in Sri Lanka. Durante questo viaggio, due membri del personale dei due musei di Basilea hanno potuto incontrare rappresentanti del governo dello Sri Lanka, della comunità di Veddah e delle università e discutere delle collezioni. I colloqui hanno sottolineato l'importanza degli oggetti per la comunità e che la loro restituzione avrebbe aperto nuove prospettive sulla collezione. Nel 2023, la Commissione del Museo e il Rettorato dell'Università di Basilea approvarono la restituzione e nel maggio del 2024 il Consiglio del Governo approvò la restituzione.

Fotografo sconosciuto; senza data; negativo 6x 7 cm; X-4558;

riproduzione fotografica digitale 2019

Verso il futuro

Una delegazione dello Sri Lanka riceverà i 47 oggetti nel maggio 2024 e gli oggetti troveranno la loro nuova casa a Dambana. La comunità utilizzerà alcuni dei manufatti per scopi rituali.

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